Líquenes que desafían conceptos

Los líquenes no se cansan de tirarnos por la borda nuestras humanas y cortas respuestas.

¿Qué es un organismo? Sería difícil de dar una definición, pero al menos dentro del concepto todos entendemos que es un individuo, y por lógica entonces, si es algo individual, no hay duda de que pertenezca a una única especie. ¿O no?

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Desde hace 150 años los líquenes se han dedicado a tirarnos esa y otras certezas. Estos organismos que crecen comúnmente como costras sobre cortezas y rocas no son plantas, como mucha gente cree, sino una asociación simbiótica entre un hongo y un alga. Es decir, un liquen no es ni un hongo, ni un alga: es la relación entre ambas.

Gracias al descubrimiento de que los líquenes son estructuras producto de esta estrecha relación entre dos especies distintas, es que un nuevo concepto surgió en la ciencia: la simbiosis. Es muy común el hecho de que dos especies colaboren y tengan relaciones tan cercanas que dan algo que no es simplemente la suma de sus parte; los mismos seres humanos tenemos microorganismos simbiontes que son bastante explotados por la industria del yogurt y otros alimentos con probióticos.

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Pero quitarnos los probióticos para observar cómo cambiaría nuestro aspecto sin ellos es difícil y probablemente reprobable por consejos de biotética. Sin embargo, separar a las especies simbiontes de un liquen sí se puede. Hay varios líquenes que si se les modifica el alga, cambian radicalmente su forma. Hay otros que a pesar de tener al mismo hongo a la misma alga, su aspecto se ve muy diferente dependiendo de la región geográfica donde vivan. Esta observación fue lo que llevó recientemente a que de nuevo los líquenes nos sacudieran lo que sabemos sobre la vida.

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El romance simbiótico ejemplar entre un hongo y un alga para formar un liquen es en realidad un trío: hay un tercer tipo de hongo, levadura para ser exacta, que vive en esta asociación, dándole aspectos e identidades particulares a los líquenes. Es debido a esta tercera actriz que la forma de los líquenes no era igual ante los ojos de quienes sólo veían al primer hongo y al alga.

¿Qué es entonces un organismo? Los líquenes no se cansan de tirarnos por la borda nuestras humanas y cortas respuestas.

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